Ssaki to ponad 8000 żyjących współcześnie zwierząt, bardzo różnych pod względem budowy i biologii.Jedne prowadzą tryb życia lądowy, inne przebywają cały czas w wodzie. Niektóre biegają po otwartej przestrzeni, inne kryją się w poszyciu lasu i norach lub wspinają na drzewa. Są i takie, które zamieszkują lodowe pustkowia Arktyki lub parne tropikalne dżungle. Ich rozmiary są różne-od nie większej od małego palca ryjówki etruskiej po płetwala błękitnego, ogromnego jak jumbo jet.Ssaki mogą żyć w tak różnych warunkach,ponieważ są stałocieplne (ciepłokrwiste). Oznacza to, że utrzymują stałą temperaturę ciała, co jest warunkiem prawidłowego funkcjonowania organizmu. Zwierzęta zmiennocieplne, których tempetatura ciała zależy od temperatury otoczenia, np. gady, mogą rozwijać się prawidłowo tylko w odpowiedniej dla nich temperaturze. Ssaki natomiast mogą żyć w każdym klimacie. Tak więc puma, wielki kot amerykański, z powodzeniem utrzymuje się przy życiu zarówno w tropikalnych lasach Peru, jak i śnieżnych równinach Patagonii. Temperatura ciała człowieka wynosi 36,6 stopnia Celcjusza (z wyjątkiem stanu choroby); większość ssaków ma tempreaturę podobną- lecz trójpalczasty leniwiec zmienia temperaturę ciała od 24,4 do 37,6 stopnia Celcjusza. By utrzymać stałą temperaturę, ssaki muszą często jeść. Dlatego też trudniej im przeżyć na pustyni niż gadom, potrzebującym znacznie mniej pożywienia. By przetrwać zimę, gdy jedzenia jest niewiele, niektóressaki zapadają w głęboki sen, zwany hibernacją, w czasie którego temperaturaich ciała znacznie się obniża.
Wszystkie ssaki rozpoczynają życie jako zapłodnione jajo wewnątrz ciała matki, jednak tylko niektóre z nich- stekowce, np. dziobak lub kolczatka, składają jaja jak ptaki. Wile ssakó australijskich (kangury, misie koala, oposy) to torbacze, noszące swe młode w uformowanej ze skóry kieszeni. Młode torbacze są tak maleńkie po narodzeniu, że nie mogłyby przeżyć samodzielnie- mały kangurek mierzy zaledwie 1-3 cm.Okres rozwoju młode przechodzą w torbie matki, którą opuszczają dopiero wtedy, gdy są zdolne do samodzielnego życia. Większość ssaków, w tym psy, świnie i słonie, pozostaje wewnątrz ciała matki do osiągnięcia pełnego rozwoju, korzystając z pożywienia niesionego z krwią. Zwane są łożyskowcami, ponieważ pozostające w macicy młode odżywiane przez specjalny organ zwany łożyskiem, dostarczający wszelkich potrzebnych składników budulcowych.

WSTECZ